活塞的功是承受燃气的压力，并经过连杆将力传给曲轴。

活塞的工作条件件十分恶劣，它是在高温、高压的燃气作用下，不断地作高速往复直线运动。由于受到周期性变化的燃气压力和往要求活塞必须负荷，活塞承受很大的机械负荷和热负荷，加之温活塞温度分布不均匀，就会引起热应力。因此，要求活塞必须有较轻的重量以及足够的强度与刚度。活塞在高温、高压、高速条件下工作，其润滑条件较差，活塞与气缸壁摩擦严重。为减少磨损，活塞表面必须耐磨。

高速柴油机的活塞通常采用铸铝合金。随看柴油发动机的不断强化，采用锻铝合金或共晶铝硅合金的活塞日益增多，而高增压柴油机较多采用铸铁活塞，其目的在于提高柴油机的强度，减小热膨胀系数。活塞的基本构造它可分为顶部、环槽部(防漏部或头部)、活塞销座和裙部四部分。

 (1)顶部  顶部是构成燃烧室的一部分，其结构形状与发动机及燃烧室的形式有关。小型柴油机大多采用平顶活塞，优点是制造简单，受热面积小。大多数柴油机的活塞顶部由于要形成特殊形状的燃烧室，其形状比较复杂，一般都制有各种各样的凹坑。凹坑是为了改善发动机的燃烧状况而设置的，使可燃混合气的形成更有利，燃烧过程更完善。有的柴油机为避免气门与活塞顶相碰撞，在顶部还制有浅的气门避碰凹坑。

柴油机活塞所受的热负荷大(尤其是直接喷射式柴油机)，往往会使活塞引起热疲劳，产生裂纹。因此，有的柴油机可从连杆小头上的喷油孔喷射机油，以冷却活塞顶内壁。也有的柴油机在机体里设有专门的喷油机构，也可起到同样的作用。活塞顶部因承受燃气压力，所以一般比较厚;有的活塞顶内部还制有加强筋。

(2)环槽部环槽部主要用于安装活塞环以防止燃油或燃气漏人曲轴箱，并将活塞吸收的热量经活塞环传给气缸壁，与此同时阻止润滑油窜人燃烧室。活塞头部加工有数道安装活塞环的环槽，上面2~3道用于安装气环， 下面1~2 道是油环槽。油环槽的底部钻有许多径向小孔，以便油环从气缸壁上刮下多余的润滑油从小孔流回曲轴箱。

有的柴油机在活塞顶到环槽之间，或者一直到其他环槽处，都开有细小的隔热沟槽。沟槽在活塞工作时，可形成定的退让性，可以防止活塞与气缸壁的咬合，故这种活塞可适当减小活塞与气缸间的间隙。

随着柴油机的不断强化，为了提高环槽的耐磨性，有的柴油机在环槽部位上镶铸耐热和耐磨的奥氏体铸铁护圈。

(3)活塞销座  销座用以安装活塞销，主要起传递气压力的作用。活塞销座与顶部之间往往还有加强筋，以增加刚度。销座孔内设有安装弹性卡环的环槽，活塞销卡环是用来防止活塞销在工作中发生轴向窜动，审出活塞销座孔而打坏气缸体。

(4) 裙部   活塞头部最低道油环槽以下的部分称为裙部。其作用主要是对活塞在气缸内的运动加以导向，此外它还承受侧压力。柴油机由于燃气压力高，侧压力大，所以裙部也比较长，以减小单位面积上的压力和磨损。

由于柴油机气缸压力很大，要求裙部具有足够大的承压面积，又要在任何情况下保持它与气缸壁有最佳的配合间隙(既不因间隙过大而使密封性变差和产生敲缸现象，又不因间隙过小而刮伤气缸壁，甚至发生咬缸现象)。故其活塞裙部通常不开切槽，只是将活塞轴向制成上小下大的圆锥形，并将裙部径向做成椭圆形。因此，柴油机活塞与气缸壁的装配间隙要比汽油机的大。为了保证柴油机压缩终了有足够的压力和温度，则要求其有更好的密封性，因此，柴油机应具有更多的密封环和刮油环。